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Oct 09, 2023

Los robos de convertidores catalíticos pueden ser costosos para las víctimas y los ladrones

Si bien un proyecto de ley avanza constantemente hacia la aprobación en la Asamblea General para ampliar

Si bien un proyecto de ley avanza constantemente hacia la aprobación en la Asamblea General para ampliar el alcance de las leyes existentes contra el robo de convertidores catalíticos, un hombre del condado de Greene ya está aprendiendo una dura lección sobre la seriedad con la que el estado se toma el delito. El caso de delito grave contra Dustin Thomas Wise, de 33 años, avanzará a un gran jurado en abril después de una audiencia preliminar el jueves en el Tribunal General de Distrito de Albemarle.

"Es inusual ser atrapado", dijo el veterano abogado defensor penal Scott Goodman. "Casi tienen que ser captados por la cámara".

Un convertidor catalítico es parte del sistema de escape de un automóvil. Convierte los contaminantes del motor en productos químicos menos dañinos. Un convertidor se encuentra debajo de un automóvil, cerca del motor, y se puede cortar fácilmente, lo que han hecho miles de ladrones en los últimos años en todo el país. Están buscando tres metales valiosos en convertidores de platino, paladio y rodio que han subido astronómicamente de precio, según cars.com. El rodio ha subido más alto, con un precio de hasta $ 26,000 la onza en 2021, según el sitio web.

Quien robó el convertidor catalítico debajo de una camioneta a fines de octubre fue captado por varias cámaras, ya que el robo ocurrió en el estacionamiento en 1545 Quiet Acres Drive. El lugar es mejor conocido como la sede de Crutchfield Corporation, uno de los minoristas de productos electrónicos más grandes de Estados Unidos.

La víctima en el caso fue el empleado de Crutchfield, Douglas C. Smythers.

"Cuando encendí el camión hubo un ruido muy fuerte", dijo Smythers a la corte el jueves, describiendo los eventos del 30 de octubre. "Mi convertidor catalítico no estaba".

Debido a los metales preciosos que contienen, los convertidores catalíticos son un objetivo atractivo para los ladrones, según Jerry Chaney, gerente flotante de 10 ubicaciones de Virginia Meineke.

"Empeoró en los últimos dos años", dijo Chaney a The Daily Progress, señalando que el taller de Emmet Street de Meineke maneja alrededor de nueve reemplazos de convertidores por semana.

Chaney dijo que la factura promedio es de $2,000, que, dependiendo de la póliza de seguro de una persona, puede o no estar cubierta.

Los robos de convertidores catalíticos aumentaron un 1.215 % entre 2019 y 2022, según la Oficina Nacional de Delitos de Seguros, debido al aumento del valor de los metales que contienen.

Hubo 166 robos de convertidores reportados en el condado de Albemarle el año pasado, según la portavoz de la policía del condado, Bridgette Butynski. La ciudad de Charlottesville no proporcionó un número a The Daily Progress.

Los legisladores de Virginia trataron de reducir el daño al convertir el robo de convertidores en un delito grave el año pasado y agregaron el requisito de que los recicladores de metal deben registrar la identidad de cualquier persona que intente revender uno.

En Bob's Wheel Alignment, el gerente Todd Archer no ha visto una desaceleración.

"Se ha puesto muy mal", dijo Archer. "Es realmente frustrante".

Incluso uno de los Wienermobiles de Oscar Mayer, uno de los cuales visitó Charlottesville el mes pasado, no fue inmune. Alguien robó un convertidor catalítico de un hot dog rodante de 27 pies en Las Vegas a principios de este mes.

Archer dijo que ve muchos robos de convertidores de camionetas y autobuses de iglesias, que son más fáciles de alcanzar para un ladrón porque se sientan a gran altura del suelo y generalmente están desatendidos.

En la corte el jueves, Smythers testificó que dejó su Ford F-250 desatendido durante varios días en Crutchfield. Pero como gerente senior de operaciones de la compañía, pudo analizar extensas imágenes de múltiples cámaras hasta que descubrió el atraco.

Un aprendiz llamado Robert McLeod, un estudiante de tercer año de la Universidad de Virginia, ayudó al fiscal principal Tyler L. Sande con el caso judicial del estado libre asociado.

"Me gustaría llamar su atención sobre el vehículo en la pantalla", dijo McLeod al oficial investigador. "¿Quién es el dueño?"

La oficial de policía del condado de Albemarle, Laura Proffitt, respondió que el vehículo utilitario deportivo rojo que aparecía en la pantalla de la sala del tribunal estaba registrado a nombre de los residentes de Ruckersville, Angela Marie Houchens y Dustin Thomas Wise.

Proffitt testificó que Houchens, de 41 años, inicialmente afirmó no haber estado en el lote de Crutchfield el día del robo.

"Y luego su historia cambió", dijo Proffitt.

Una historia posterior que supuestamente Houchens le ofreció al oficial fue que su novio Wise no estaba allí y que ella era simplemente una pasajera dormida en el vehículo con otro hombre que visitó el desolado estacionamiento ese domingo por la mañana para hacer sus necesidades.

"¿Ves a alguien usando el baño en ese video?", le preguntó el fiscal al oficial.

"No veo a nadie orinando", respondió Proffitt.

En la sala del tribunal llegó Brian Charles Tichner, el presunto usuario del baño.

Tichner, que no es ajeno a los tribunales y las cárceles locales, fue declarado culpable en 2011 por un cargo de delincuente con arma de fuego después de que un amigo supuestamente le disparó a un perro de la familia en su propio patio. Estuvo en la corte el jueves con grilletes en las piernas y un mono naranja a rayas de la Cárcel Regional de Virginia Central, pero sirviendo simplemente como testigo. Si bien los registros judiciales muestran que fue arrestado el lunes por eludir un delito grave en el condado de Greene y aún no ha tenido la oportunidad de ofrecer una declaración de culpabilidad, el juez dictaminó que el encarcelamiento actual de Tichner es irrelevante para este caso.

McLeod le hizo a Tichner una serie de preguntas, incluso si él es el hombre visible conduciendo el SUV rojo hacia Crutchfield.

"No, señor", respondió Tichner. "Se ve un poco más grande que yo".

Según los registros judiciales, el acusado Wise carga 255 libras en su estructura de 5 pies y 11 pulgadas.

"Se parece a mi amigo", continuó Tichner, "pero no puedo decir con certeza si lo es".

McLeod preguntó quién es el amigo de Tichner.

"Dustin Wise", respondió Tichner.

El contrainterrogatorio de los abogados defensores encontró que Tichner realizó algunos trabajos de reparación en el SUV rojo esa mañana, pero Tichner negó haber estado solo en el vehículo con Houchens.

Durante los descansos en la audiencia, Houchens se inclinó hacia adelante y discutió animadamente el caso, mientras que Wise a menudo se reclinó hacia atrás, con los labios apretados durante el procedimiento de aproximadamente una hora.

El abogado de Wise, Thomas M. Wilson, afirmó que las autoridades simplemente atraparon al hombre equivocado.

“Esta es una conexión muy, muy, muy delgada entre lo que vemos en el video y el Sr. Wise en la corte hoy”, dijo Wilson. "No tenemos pruebas suficientes".

La abogada de Houchens, Cyndra H. Van Clief, calificó la evidencia sobre su cliente como "débil".

El fiscal novato luego mencionó un caso de la Corte Suprema de Virginia que tiene una visión amplia de la evidencia contra alguien como Houchens, quien fue acusado como cómplice, a pesar de la falta de evidencia de que Houchens salió de la camioneta roja para ayudar.

"Robar un convertidor catalítico requiere que alguien esté debajo de un automóvil y sea vulnerable y requiere más vigilancia que otros delitos", dijo McLeod. "Estas historias siguen cambiando, y eso es evidencia de conciencia de culpa".

El juez Matthew Quatrara notó, sin embargo, que la orden de arresto de Houchens tenía una fecha de delito marcada como dos días antes que la de Wise. Él desestimó su cargo.

"Gracias, señor", dijo Houchens.

Sin embargo, el analista legal Goodman dice que el alivio de Houchens puede ser de corta duración, ya que los fiscales pueden reinstaurar los delitos graves.

"Ella definitivamente no es libre y clara", dijo Goodman. "El abogado del Estado Libre Asociado aún puede presentar el cargo ante el gran jurado".

El caso contra Wise va a un gran jurado el 3 de abril. Para entonces, Houchens puede saber si el Estado Libre Asociado todavía la considera cómplice.

La Asamblea General no ha cesado en sus esfuerzos para prevenir los delitos de convertidores catalíticos. Un proyecto de ley del Senado estatal obtuvo apoyo bipartidista y ganó la aprobación en la Cámara de Delegados el jueves para convertir la posesión de un convertidor catalítico desconectado en un delito grave de Clase 6. Ese es el delito grave menos grave, pero tiene la misma clasificación que el robo del convertidor catalítico, un delito que puede resultar en una sentencia de uno a cinco años.

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