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Sep 15, 2023

Los robos de convertidores catalíticos provocan largas esperas para la pieza de Prius

La primera vez que alguien robó el convertidor catalítico de la artista Naomi Hummel

La primera vez que alguien robó el convertidor catalítico del Prius 2007 de la artista Naomi Hummel fue en Seattle en 2020. Un mecánico instaló un reemplazo al día siguiente.

A principios de este año, los ladrones aserraron el reemplazo mientras su automóvil estaba estacionado en el estacionamiento de la estación BART de Fruitvale cerca de su casa en Oakland. Hummel hizo un pago de seguro para un Prius 2015, pero en cuestión de meses, los ladrones se metieron debajo y engancharon el convertidor catalítico de su auto nuevo también. Ahora, dos meses después, Hummel sigue esperando un reemplazo, ya que las tasas astronómicas de robo provocan una escasez nacional de la pieza que necesita.

Un promedio de 1,600 veces al mes, los ladrones usan sierras eléctricas de mano para cortar los convertidores catalíticos de la parte inferior de los automóviles y camiones en todo California, incluidos los estacionados en todas partes, desde entradas privadas hasta estacionamientos seguros. El crimen toma solo unos minutos para los ladrones experimentados, que están motivados por los precios vertiginosos de los metales preciosos que contiene. Incluso los vehículos de paratránsito y los coches de policía de San Francisco han sido víctimas de la fiebre del oro.

Estos robos han dado lugar a pedidos pendientes generalizados de ciertos modelos de convertidores catalíticos, incluidos los Prius de tercera generación y las camionetas Toyota Tacoma de nueva generación. Pero es ilegal según las leyes federales y estatales, sin mencionar que es peligroso e increíblemente ruidoso, conducir un automóvil sin un convertidor catalítico. Eso ha creado un problema grave para personas como Hummel, que dependen de sus automóviles para ir a trabajar.

En entrevistas con casi una docena de personas que han sido víctimas del robo de convertidores catalíticos, así como mecánicos locales, concesionarios, compañías de seguros y policías, SFGATE descubrió que las personas están lidiando con la escasez de muchas maneras: tomando prestados autos familiares, hundiendo sus ahorros en aplicaciones de transporte compartido, buscar en Internet convertidores de terceros y simplemente conducir sin uno. Algunos incluso han optado por soluciones del mercado negro para amortiguar el ruido inconfundible de un automóvil sin gatos, lo que puede ayudarlos a trabajar en silencio, pero los deja con vehículos que nunca pasarían una prueba de smog de California.

Un convertidor catalítico completamente nuevo se encuentra en el piso de Johnny Franklin's Muffler el 11 de julio de 2022 en San Rafael, California.

Hummel, una artista en activo, depende de su automóvil para ir a los conciertos de pintura de caras en las fiestas de cumpleaños de los niños, que constituyen la mayor parte de sus ingresos. Su seguro de automóvil, que todavía está pagando, a pesar de que su automóvil no se puede manejar, no cubrirá el costo de un automóvil de alquiler; cuando no puede pedir prestado el auto de un amigo, a menudo se ve obligada a pagar un Lyft.

"Ya es como una tarea hercúlea sobrevivir como artista en el Área de la Bahía", dijo. "Puedes arreglártelas durante algunas semanas sin un automóvil, pero luego son algunos meses y es financieramente devastador... Es una de esas cosas que hacen que ya no quiera estar en esta área".

Los convertidores catalíticos funcionan como pequeñas plantas de procesamiento de gases de escape llenos de contaminantes. Se ubican entre los motores y silenciadores de los vehículos, aspiran aire sucio y expulsan vapor de agua y otros gases menos nocivos a través de los tubos de escape de los automóviles. Su interior está revestido de platino, rodio y paladio, metales preciosos que aceleran las reacciones químicas.

Los ladrones buscan esos metales preciosos, cuyo valor se ha disparado en los últimos años, en parte debido a la mayor demanda de China, que está endureciendo los estándares de emisiones en los automóviles. Hace cuatro años, una onza de rodio valía alrededor de $2,000; hoy, vale más de $12,000, según el vendedor de metales preciosos KITCO. El precio del paladio también se disparó desde alrededor de $ 1,000 la onza hace cuatro años, llegando a casi $ 3,000 la primavera pasada antes de caer a alrededor de $ 2,000 en la actualidad.

Una mirada de cerca a un convertidor catalítico, los ladrones de autopartes están robando automóviles en todo el país.

A nivel nacional, el robo de convertidores catalíticos se disparó casi un 4000 % entre 2018 y 2021, de 1298 robos a 52 206, según datos de reclamos de la Oficina Nacional de Delitos de Seguros compartidos por Cal Matters. Pero los convertidores en California son objetivos especialmente maduros para los ladrones: la Junta de Recursos del Aire de California tiene estándares de emisiones aún más estrictos que la Agencia de Protección Ambiental federal, lo que significa que los convertidores aquí tienden a contener más metales preciosos. De hecho, el estado ahora representa el 37% de todas las reclamaciones de seguros por convertidores robados, según la Oficina del Fiscal Federal. Y cuando se los roban, solo se pueden reemplazar con convertidores que pasen las pruebas de smog de California, lo que reduce aún más el suministro de piezas aprobadas por California.

Un ladrón productivo puede robar de 10 a 15 convertidores en un solo día, según la Oficina Nacional de Delitos de Seguros, extrayéndolos de los sistemas de escape de los automóviles y vendiéndolos por varios cientos de dólares cada uno a desguaces y recicladores que cosechan y venden los metales. Tales redes criminales pueden atraer grandes cantidades de dinero.

Hace unas semanas, los investigadores federales alegaron que una empresa de Nueva Jersey llamada DG Auto ganó $545 millones comprando convertidores catalíticos robados de todo el país y vendiendo los metales extraídos a las refinerías. Tres hombres en Sacramento fueron arrestados como parte de la redada y han sido acusados ​​de vender piezas robadas a DG Auto por un valor estimado de $38 millones.

Ciertos autos han sido durante mucho tiempo objeto de robo de convertidor catalítico. Los convertidores en Priuses, por ejemplo, son de fácil acceso para los ladrones y tienden a contener mayores cantidades de metal cosechable. Moses Haro, propietario de East Bay Mufflers en Oakland, estaba acostumbrado a ver ocasionalmente entrar a la tienda de su familia algunos Prius con los dispositivos cortados.

Últimamente, sin embargo, la cantidad de personas que necesitan nuevos convertidores se ha disparado, y los ladrones ya no se apegan a los Prius.

"Ahora, es como todo lo que pueden tener en sus manos", dijo Haro a SFGATE. "Cualquier cosa que se pueda cortar, van a por".

Luis Benítez suelda un nuevo convertidor catalítico en una Chevrolet Silverado en Johnny Franklin's Muffler el 11 de julio de 2022 en San Rafael, California.

El problema solo empeora, según Jiacomo Rodríguez de Precision Auto en San Francisco.

"He tenido clientes a los que les han robado cuatro o cinco veces", dijo a SFGATE. "Escuché muchas historias... historias espeluznantes en las que la gente salió a perseguir a los ladrones y los tipos estaban allí con armas. La mayoría de las veces es cuando nuestras cabezas están sobre las almohadas y no lo escuchamos ni lo vemos".

Los robos de convertidores "han ocurrido con más frecuencia durante los últimos meses en Oakland y en toda el Área de la Bahía", según el portavoz del Departamento de Policía de Oakland, Darryl Rodgers. "No parece estar aislado en un área específica de la ciudad, ya que estamos recibiendo informes de víctimas en todo Oakland".

El diputado Jaime Moran, a la derecha, del Departamento del Sheriff del condado de Los Ángeles, habla con un conductor mientras un compañero verifica la ubicación del convertidor catalítico debajo del vehículo para grabarlo con un número rastreable, el 14 de julio de 2021, en City of Industry, California

San Francisco también ha visto un fuerte aumento local, según los datos que el SFPD compartió con SFGATE: 213 convertidores fueron reportados como robados en 2020; al año siguiente, el número aumentó a 377. Solo en los primeros nueve meses de 2022, el departamento registró 1,007 robos de convertidores catalíticos, particularmente en el distrito de Sunset y en el distrito policial de la estación de Ingleside, que cubre varios vecindarios en el sur de San Francisco, incluida Visitacion Valley, el Excelsior y partes de Mission y Noe Valley.

Chris Colin, residente de SF, vive en Bernal Heights, un vecindario bajo la jurisdicción de Ingleside Station. La primera vez que le robaron el convertidor a su Prius 2006, instaló una jaula protectora alrededor del dispositivo, con la esperanza de mantener a raya a los ladrones, y apuntó a estacionar su automóvil bajo una farola. Pero fue inútil; los ladrones llegaron a su reemplazo nuevamente el mes pasado.

"Fue como ver esta cosa venir hacia ti en cámara lenta y no hay nada que puedas hacer al respecto", dijo Colin a SFGATE.

Colin tuvo suerte; su mecánico reemplazó la pieza en unas pocas semanas. Pero muchas personas se ven obligadas a esperar mucho más. Rodríguez, de Precision Auto, dijo que obtener una pieza de repuesto para un cliente puede tomar tres meses en este momento, o incluso seis meses, según la marca y el año del automóvil.

Los modelos híbridos Toyota Prius esperan a los clientes en un concesionario Toyota en California.

Es una dinámica simple de la cadena de suministro: en medio del aumento en el robo de convertidores catalíticos, más personas necesitan convertidores nuevos. Si bien algunos autos pueden tener una pieza universal, muchos autos, incluidos los Prius, requieren una pieza diseñada específicamente para esa marca y modelo. Y se necesita mucho tiempo para que la oferta alcance la demanda, especialmente cuando los ladrones cambian los autos de los que están robando.

Un trabajador de un concesionario Toyota del Área de la Bahía, que pidió permanecer en el anonimato porque no estaba autorizado a revelar los detalles del pedido, le dijo a SFGATE que actualmente hay un retraso nacional de 10,000 pedidos de convertidores para adaptarse a ciertos modelos de Prius, incluidas 2,000 piezas atrasadas localmente. (Un portavoz de Toyota se negó a comentar sobre los números).

Joel Eisenberg, residente de San Carlos, conoce la larga espera para obtener un nuevo convertidor catalítico: ha estado esperando un reemplazo para su Prius 2012 desde principios de octubre.

"Me dicen que el problema es tan grave que no hay convertidores catalíticos y que todos están pendientes de pedido", dijo Eisenberg a SFGATE en noviembre. "Tomará de 2 a 4 meses obtener el papel".

Si bien el seguro de Eisenberg cubrirá el costo de la nueva pieza y la mano de obra, solo cubrió el alquiler de un automóvil durante un mes.

"Mi esposa tiene un automóvil, así que solo lo hacemos funcionar, me deja en el trabajo, mendigamos, pedimos prestado y robamos automóviles de vecinos y familiares", dijo en broma.

Cajas de nuevos convertidores catalíticos en un estante en Johnny Franklin's Muffler el 11 de julio de 2022 en San Rafael, California.

El precio del convertidor catalítico real ha subido en medio del aumento de los robos. En 2019, Rodríguez dijo que una pieza de repuesto para un Honda Element de 2005 a 2010, un objetivo común, costaba entre $400 y $500. Esa misma parte ahora cuesta hasta $1,100.

Muchos propietarios de automóviles no notarán el aumento en el costo, porque cualquier robo estará cubierto por el seguro. Pero aquellos que no tienen un seguro de automóvil completo están sintiendo el pellizco. Cuando a Aaron Middlebrook de San José le robaron el convertidor catalítico de su Prius 2007 el año pasado, se sorprendió al saber que uno nuevo del concesionario Toyota local le costaría $3,200, casi lo que valía el auto.

"Mi auto vale probablemente $4,500", le dijo a SFGATE. Después de seis meses de búsqueda, encontró un concesionario en Roseville que lo haría por $2,300. Pero teme que esta no sea la única vez que pagará por uno nuevo, dadas todas las historias que ha escuchado de ladrones que regresan a los mismos autos una y otra vez.

Debido al alto costo de reemplazar un convertidor catalítico robado, algunas personas recurren a configuraciones ilegales para poder seguir conduciendo sus automóviles. Algunas tiendas de smog aceptarán pagos ocultos para mirar hacia otro lado en automóviles con convertidores catalíticos que cumplen con los estándares federales, por ejemplo, pero no con los de California, como descubrió Lucy Armentrout, residente de East Bay, cuando compró accidentalmente el convertidor catalítico equivocado. para reemplazar uno robado de su Honda Accord 2005 hace cinco meses.

Aunque la computadora de la pieza de AutoZone indicó que el convertidor cumpliría con los estándares de calidad del aire de California, el primer mecánico al que se lo llevó se negó a instalarlo, diciéndole que no cumplía y que su taller podría cerrar si instalaba un reemplazo ilegal. Lo llevó a un segundo taller, que confirmó que no cumplía con los requisitos, pero dijo que si pagaba más, lo instalarían y "se asegurarían" de que su automóvil pasara un control de smog. Optó por devolver el convertidor y pagar el elevado precio de uno legal.

Luis Benítez trabaja en un automóvil en Johnny Franklin's Muffler el 11 de julio de 2022 en San Rafael, California. Los robos de convertidores catalíticos están aumentando en todo el país a medida que los ladrones buscan metales preciosos como platino, paladio y rodio que llenan el interior del anticontaminante. Pieza del vehículo.

Otros propietarios de automóviles han instalado lo que se conoce como "tubería recta", soldando una tubería vacía en la parte del sistema de escape donde solía estar el convertidor. Puede amortiguar un poco el ruido, pero asegura que el automóvil eructe contaminantes cada vez que se enciende.

"Muchas de estas personas están desesperadas, necesitan ir a trabajar, su seguro no cubrirá el costo de un alquiler, o su seguro ni siquiera cubrirá el reemplazo del gato", dijo Rodríguez. "He visto a personas ser creativas solo para conducir donde no es ruidoso ni desagradable".

Los mecánicos contactados por SFGATE dijeron que ellos no instalan tuberías rectas en los autos y que cerrarían sus talleres si ayudaran a las personas a infringir la ley. Jessie Kent, dueño de una tienda de smog en Berkeley, dijo que descubre una instalación ilegal cada dos meses.

"Conseguiré a las personas que están comprando autos usados... Ni siquiera se dan cuenta de que han sido tratados directamente hasta que pasan por el smog", dijo Kent. "A veces, en la inspección visual, atrapo un gato del mercado de accesorios que no es legal para el vehículo. Tenemos que fallarlo".

El gobernador de California, Gavin Newsom, firmó dos proyectos de ley en septiembre con el objetivo de reducir el robo de convertidores catalíticos, que entrarán en vigencia el 1 de enero de 2023. La primera ley prohíbe comprar convertidores catalíticos usados ​​a personas que no sean vendedores autorizados. El segundo requiere que los recicladores mantengan registros detallados de los convertidores que han comprado y vendido.

"No sabremos si estas leyes ayudarán hasta que entren en vigor", dijo el sargento. Kim Macdonald, del Departamento de Policía de Fremont, dijo. "Se necesita un brazo de la ley para hacer un seguimiento de las cosas. ¿Hay alguien que se dedique a asegurarse de que se cumplan estas leyes? No estoy seguro de quién será. Veremos cómo se resuelven las cosas, Espero que las cosas mejoren. Esto es mucho para las personas. Afecta los medios de vida de las personas y su capacidad para ir a trabajar".

El gobernador de California, Gavin Newsom, que se muestra en una foto de archivo, firmó dos proyectos de ley el mes pasado con el objetivo de reducir el robo de convertidores catalíticos, que entrarán en vigencia el 1 de enero de 2023.

La policía del Área de la Bahía también está solucionando el problema. Después de una investigación de un año, el Departamento de Policía de Fremont cerró una empresa de reciclaje luego de que agentes encubiertos encontraran 300 convertidores robados en el sitio.

Los departamentos de policía de San Francisco y Oakland dijeron que recientemente arrestaron a ladrones, pero no proporcionaron ningún detalle. Ambos departamentos enviaron consejos a SFGATE para los propietarios de automóviles, incluida la instalación de cámaras e iluminación activadas por movimiento, el pago de mecánicos para instalar jaulas o placas antirrobo alrededor de los convertidores y el grabado de información personal en los convertidores catalíticos.

Pero todos esos consejos suenan falsos para las víctimas de estos robos. La mayoría de las personas que hablaron con SFGATE tenían sus autos estacionados en lugares bien iluminados, incluso en garajes y entradas de vehículos, o detrás de puertas. Varios tenían jaulas o placas protectoras soldadas en los convertidores, pero los ladrones solo necesitan unos minutos adicionales con una sierra eléctrica para cortar tales medidas, y pueden raspar fácilmente la información personal.

Cuando le robaron el convertidor a Hummel por segunda vez, su automóvil estaba estacionado en un garaje de BART y el convertidor estaba protegido con una placa soldada. La tercera vez, estaba estacionada en un estacionamiento privado y cerrado.

"A casi todos los que conozco que tienen un Prius les han robado un convertidor catalítico en algún momento", dijo a SFGATE. "Me entristece mucho que vivamos en un sistema en el que destruir la propiedad y la capacidad de las personas para funcionar en sus vidas es la solución más razonable para algunas personas".

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