Blog

Sep 19, 2023

De Portland a Jersey: dentro de la red criminal que envió miles de convertidores catalíticos robados de Oregón a todo el país

En una fría mañana de febrero pasado, en el estacionamiento de Beaverton Home Depot,

En una fría mañana de febrero pasado, en el estacionamiento de Beaverton Home Depot, se extrajo un convertidor catalítico de una camioneta Ford, uno de los cientos que se roban cada mes en Oregón. A los precios del mercado negro, el trozo de metal en forma de torpedo valía más de $ 1,000.

El robo de convertidores catalíticos es un dolor de cabeza nacional, triplicándose año tras año en 2020 y nuevamente en 2021, impulsado por el precio vertiginoso de los metales preciosos que contienen. Portland no ha sido la excepción.

Pocos delitos no violentos contribuyen tanto al malestar de los habitantes de Portland por la seguridad de su ciudad, pero nadie podía decir exactamente adónde iban los bienes robados.

Hasta ahora.

WW se enteró de que el robo de convertidores catalíticos fuera de un centro comercial de Beaverton tiene conexiones con una valla de Long Island que abastece a una importante empresa de reciclaje de metales de Nueva Jersey.

Específicamente, una serie de acusaciones alega que el robo de convertidores catalíticos está relacionado con el crimen organizado y que un modesto exconductor de Uber llamado Brennan Doyle, que vive en el lago Oswego, es el cabecilla de un esfuerzo de Oregón que llega hasta parques industriales y refinerías en la costa este, parte de lo que los fiscales federales y locales dicen que fue una conspiración criminal nacional de 500 millones de dólares.

El 2 de agosto, Doyle fue arrestado y acusado de extorsión y de convertir 44,000 convertidores catalíticos presuntamente robados en millones de dólares en efectivo. Se alega que Doyle, de 32 años, ató a amigos de la escuela secundaria, novias y delincuentes de poca monta para que lo ayudaran a traficar una parte significativa de las autopartes aserradas de los trenes de rodaje de los autos de Portland.

Él se ha declarado no culpable.

"[Doyle] es probablemente más responsable que nadie por el flagelo de los robos de convertidores catalíticos en el estado de Oregón", dice el fiscal de distrito adjunto del condado de Washington, Bracken McKey. "Es alguien que se enfrenta a una enorme cantidad de tiempo en prisión. Tenemos la intención de conseguirlo".

El mes después de que la policía de Beaverton allanara la casa de alquiler de Doyle en Lake Oswego, el robo de convertidores catalíticos en Portland disminuyó un 28%, según la policía de Portland. (La oficina aún no ha publicado datos más recientes). La Oficina del Sheriff del Condado de Washington vio una caída más significativa: de más de 20 robos por mes a principios de 2022 a cinco en octubre.

Por grande que fuera el busto, nadie cree que el equipo de Doyle estuviera manejando todos o incluso la mayoría de los convertidores catalíticos robados de Portland. Gran parte de la evidencia utilizada para acusar a Doyle y sus cómplices permanece sellada.

Pero una revisión de los documentos judiciales, junto con docenas de entrevistas con detectives, compinches, amigos y víctimas, brinda pistas sobre lo que sucedió con muchas de las autopartes que desaparecieron de los autos de Portland en los últimos dos años.

Fotos de Operation Heavy Metal, que rastreó convertidores catalíticos en todo el país. (Cortesía del Departamento de Seguridad Nacional)

Se tarda menos de un minuto en extraer un convertidor catalítico del tubo de escape de un Honda.

“Pueden entrar y salir en 30 segundos”, dijo el oficial de policía de Beaverton, Matt Henderson, a los periodistas a principios de este año. "Como un equipo de mecánicos de NASCAR".

Los convertidores catalíticos se generalizaron gracias a la Ley Federal de Aire Limpio de 1970, que estableció límites estrictos a las emisiones de los automóviles. Los dispositivos convierten el monóxido de carbono venenoso en el escape de los automóviles en dióxido de carbono.

Para acelerar esa reacción química, los convertidores utilizan tres metales: paladio, platino y rodio. Es increíblemente efectivo, dice Robert Farrauto, profesor de la Universidad de Columbia y pionero en el campo. Cuando se mezclan con la cantidad correcta de oxígeno, los catalizadores eliminan más del 95 % de los gases tóxicos.

Pero debido a que el escape está tan caliente, el dispositivo debe colocarse debajo del automóvil. "Es efectivamente una caja negra en una tubería", dice Farrauto. Es un blanco fácil para los ladrones. "Cortas cada extremo, sacas el convertidor y ahí está".

El precio de estos "metales del grupo del platino" se ha disparado en los últimos años. En 2018, la Oficina Nacional de Delitos de Seguros registró 1298 reclamos por robo de convertidor catalítico en los Estados Unidos. Para 2021, hubo más de 52,000 reclamos.

Kevin Demer, vicefiscal de distrito sénior de la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Multnomah, ha procesado a los ladrones de convertidores catalíticos durante décadas. Ha visto picos de robo antes. Pero este ha sido extremo. Con tanta demanda, nuevos compradores dispuestos a comprar convertidores catalíticos con un pedigrí incierto surgieron como mala hierba.

Los jugadores establecidos en el mercado del reciclaje de metales evitan comprar piezas de automóviles robadas al verificar las identidades de sus vendedores. Pero los nuevos no.

"Las empresas que están sucias no tienen esos controles", dice Demer. "Son avestruces en la arena".

En este mercado espumoso entró Brennan Doyle.

El alquiler a orillas del lago de $ 5,000 al mes del presunto cabecilla. (Michael Raines)

El lago Oswego ha sido durante mucho tiempo un imán para la riqueza de Portland. Cuando dos treintañeros llegaron a un alquiler junto al lago a principios de este año en una costosa camioneta nueva, nadie se inmutó.

Según los detectives de Beaverton, Doyle y su compañero de la escuela secundaria, Benjamin Jamison, se instalaron en una casa de dos dormitorios de $ 5,000 al mes en South Shore Boulevard durante el verano.

Antes de aterrizar en Lake Oswego, Doyle nació en San Francisco y luego se graduó de Tualatin High School. Conducía para Uber, según dos viejos amigos que hablaron con WW bajo condición de anonimato. En 2015, registró un negocio de artículos deportivos con el estado. Vendió tablas de snowboard y sombreros, pero nunca pareció ganar mucha tracción. Jamison conocía a Doyle desde la escuela secundaria y trabajaba en la construcción antes de que Doyle le propusiera la nueva empresa, le dice a WW el detective Patrick McNair del Departamento de Policía de Beaverton.

Doyle compró una lancha rápida por $ 15,000 y pasó las tardes navegando por el lago. Él y Jamison invitaron a amigos de fuera de la ciudad, quienes documentaron las salidas en Instagram. En uno, Doyle mira a la cámara con un traje de baño verde azulado, luego salta desde la proa del bote y nada en la distancia.

Los vecinos de al lado le dijeron a WW que los dos amigos parecían buenos niños. Celebraron fiestas, con autos saliendo a las calles, pero les dijeron a los vecinos que los llamaran si sus invitados alguna vez hacían demasiado ruido.

Doyle era fanático de los Golden State Warriors y en julio voló a San Francisco para ver jugar al equipo en las Finales de la NBA. Sus amigos y él documentaron viajes a los festivales de música de Coachella y Stagecoach en Instagram. Doyle tenía planes de ir a Bali, dice la policía.

Según la policía, Doyle no usó la casa del lago solo por placer. Él y Jamison fueron visitados regularmente por hombres instruidos para ocultar cuidadosamente sus entregas en bolsas o debajo de las mantas.

"Este lugar era el corazón del negocio", le dice McNair a WW.

El alquiler a orillas del lago del presunto cabecilla. (Michael Raines)

Según una acusación de julio, la empresa criminal de Doyle comenzó a principios de 2021. Doyle y algunos amigos supuestamente compraron convertidores catalíticos a ladrones de toda la costa oeste. Pero según McNair, uno de los principales proveedores de Doyle era Tanner Hellbusch, el hombre que se ve en el video de seguridad de Beaverton Home Depot durante el robo de febrero de la camioneta Ford.

Hellbusch, de 32 años, se ganaba la vida revendiendo autos y sus partes. Había sido condenado por DUII tres veces y, para 2015, había perdido su licencia de conducir. A partir de septiembre, le debía a su ex esposa más de $17,000 en manutención infantil.

Para febrero, había comenzado a robar convertidores catalíticos, según una acusación. Él era un importante cerco local, dice McNair, ya sea robando convertidores él mismo o comprando las piezas directamente a los ladrones y revendiéndolas con una ganancia.

Vivía con su nueva prometida, Jerrica Oga-Garo, y su recién nacido en un alquiler de tres habitaciones en una tranquila calle sin salida en el vecindario Oak Hills de Beaverton. "Parecía un tipo muy amigable", dice Peter Stamos, que vive dos casas más abajo.

Mientras tanto, según McNair, Hellbusch publicaba anuncios en busca de vendedores de convertidores catalíticos en Facebook Marketplace y subía fotos de sus compras.

Tanner Hellbusch. (Alguacil del condado de Clackamas)

Hellbusch estaba haciendo negocios desde la casa de los padres de Oga-Garo, dice la policía, al otro lado de las vías del tren de la sede mundial de Nike. Allí, Hellbusch se reunió con los compradores y almacenó la mercancía robada. Cuando hacía entregas, Oga-Garo a veces conducía, dice la policía. Al igual que Hellbusch, ha sido acusada de robo y extorsión.

Al principio, Hellbusch revendía los convertidores catalíticos a empresas locales de chatarra, dice McNair. Pero una ley de Oregón aprobada en 2021 requería que las empresas de chatarra comenzaran a llevar registros de cada convertidor catalítico que compraran, incluido el número de identificación del vehículo del que procedía, e hizo ilegal comprar las piezas en efectivo.

La industria de reciclaje de metales del estado tenía reservas. "Los compradores sin escrúpulos", dijo el cabildero Justin Short a los legisladores, simplemente "buscarían lugares con leyes menos restrictivas para hacer negocios".

La predicción de Short resultó profética. Los ladrones comenzaron a buscar nuevos compradores.

Fue entonces cuando la policía dice que Brennan Doyle intervino.

"Cuando sucedió eso, Hellbusch comenzó [a vender su contrabando] a través de Doyle", dice McNair.

Doyle encontró un comprador fuera del estado en Adam Sharkey, dicen los detectives. Sharkey era una valla importante de la costa este que compraba convertidores catalíticos a granel de todo el país y los enviaba a Long Island, Nueva York, según una acusación federal.

Sharkey no pudo haber sido difícil de encontrar para Doyle. "Buscando comprar volumen", escribió Sharkey en diciembre en un grupo de Facebook para compradores y vendedores de convertidores catalíticos. "Pagará el envío de más de 100 piezas", agregó. Sharkey incluyó su número de teléfono.

Aprovechando su nueva conexión, Doyle instaló un almacén en una propiedad en Aurora y reclutó amigos para ayudar a lanzar el negocio. Jenna Wilson, su novia intermitente, llevaba los libros, dicen los detectives. Benjamin Jamison, su compañero de cuarto en Lake Owego, se reunió con los compradores y manejó el efectivo. Ambos también han sido acusados ​​de robo y extorsión.

Cuando la primavera se convirtió en verano, los detectives observaron cómo un flujo constante de camiones entraba y salía del almacén de Aurora.

Brennan Doyle (izquierda) y Casey Smith. (Cortesía de Casey Smith/Instagram)

Mientras tanto, los investigadores federales estaban rastreando a Adam Sharkey.

En una investigación denominada Operación Heavy Metal, los detectives de Oklahoma rastrearon convertidores catalíticos robados desde una valla en un suburbio de Tulsa hasta el almacén de Sharkey en Long Island. Los investigadores confirmaron a WW que los convertidores catalíticos de Doyle hicieron el mismo viaje, en camiones comerciales y trenes, que las piezas de automóvil de Oklahoma.

La investigación de Oregón no persiguió los bienes robados más allá de Sharkey. Decir lo que les sucedió a continuación requiere una pequeña conjetura. Pero esa segunda investigación con sede en Oklahoma describe en documentos qué pasó con los convertidores catalíticos cercados por Sharkey e identifica un posible destino final.

Adam Sharkey estaba vendiendo convertidores catalíticos robados a una empresa de Nueva Jersey llamada DG Auto, según una acusación revelada a principios de noviembre. Para cuando los federales derribaron el anillo de Oklahoma, DG Auto le había enviado a Sharkey más de $ 45 millones.

DG Auto, con sede en los suburbios de Freehold, NJ, a 30 minutos de Trenton, no era su reciclador de metales común y corriente. Tenía una aplicación móvil, que proporcionaba cotizaciones en tiempo real sobre el valor de los convertidores catalíticos a medida que los metales subyacentes fluctuaban en el precio.

"Con más de 12 000 códigos y más de 10 000 fotos de convertidores, tendrá la información más precisa sobre los convertidores al alcance de su mano", se lee en el sitio web del reciclador.

DG Auto "decantaría" los convertidores catalíticos y extraería los metales preciosos del interior. El proceso es decididamente de baja tecnología. Una guillotina en miniatura abre la lata de metal del dispositivo para exponer el frágil núcleo, que luego se tritura hasta convertirlo en polvo. La compañía publicó fotos de su nueva y brillante máquina decantadora en línea.

Los fiscales federales dicen que DG Auto vendió el polvo con fines de lucro a "una empresa de refinería de metales que opera en Nueva Jersey y en otros lugares", que no se nombra en la acusación. Los fiscales de Portland dicen que los metales de los envíos de Doyle finalmente terminaron "en el extranjero".

Independientemente, después de que el polvo se somete a un calor intenso y se extraen los metales preciosos, es probable que los metales terminen donde comenzaron: en un convertidor catalítico. Los dispositivos utilizan alrededor de la mitad del suministro mundial de paladio y el 80% de su rodio.

El "reciclaje" a nivel nacional de estos metales resultó lucrativo para el propietario de DG Auto, Navin "Lovin" Khanna, de 39 años.

El Departamento de Justicia de EE. UU. dice que entre 2019 y el verano de 2022, la refinería no identificada pagó a Khanna y a su hermano, Tinu "Gagan" Khanna, más de 500 millones de dólares.

"Ganaron cientos de millones de dólares", dijo más tarde el director del FBI, Christopher Wray. "En las espaldas de miles de propietarios de automóviles inocentes".

El negocio de 500 millones de dólares en Nueva Jersey tenía maquinaria sofisticada y una aplicación móvil.

Durante el verano en Oregón, dos docenas de policías, ayudantes del alguacil y agentes especiales estatales vigilaron por turnos la casa del lago y el almacén de Doyle. El Departamento de Policía de Beaverton dirigió la investigación, que había comenzado con las pistas de uno de sus oficiales de patrulla y un detective del condado de Clackamas de que Hellbusch era un importante comprador de convertidores catalíticos robados.

Pero cuando la policía observó que los camiones de reparto retrocedían hasta el almacén, la carga estaba oculta a la vista. Y a los detectives les resultó difícil probar que Doyle sabía que estaba traficando con bienes robados.

Entonces, el Departamento de Justicia de Oregón ayudó a la policía a intervenir cuatro teléfonos, incluido el de Doyle.

"Las escuchas telefónicas marcaron la diferencia", dice McNair. Usando registros telefónicos y recibos de flete, los detectives pudieron reconstruir la organización y, en última instancia, conectar a Doyle con Sharkey.

Doyle hizo poco para ocultar su rastro. Él y sus amigos discutieron los envíos por teléfono, incluso quién estaba haciendo las entregas y la cantidad de carga, dice Phillip Kearney, agente especial adjunto a cargo del Departamento de Justicia de Oregón. "Eran extravagantes, una especie de chicos fiesteros", dice Kearney.

Durante el verano, dice Kearney, la policía comenzó a incautar activos e interceptar las transferencias electrónicas de la red. El 18 de julio, uno de los amigos de la infancia de Doyle y presuntos cómplices, Casey Smith, se conectó a Internet para quejarse de que le habían bloqueado su cuenta bancaria de Chase y el acceso a $130,000. Smith enfrenta cargos similares de crimen organizado.

Más tarde, los amigos se reunieron para hablar sobre sus problemas financieros durante el almuerzo en la cercana tienda de sándwiches Lardo. Sin estar seguros de si los federales habían congelado su dinero o si simplemente habían sido víctimas de la mala suerte, el equipo hizo una lluvia de ideas sobre posibles soluciones.

Kearney los siguió y se sentó en una cabina adyacente, escuchando.

La casa de alquiler en el lago Oswego. (Michael Raines)

El 3 de agosto, un equipo SWAT descendió a la casa de Hellbusch. La policía allanó la casa del lago de Doyle y registró los almacenes de la pareja. Encontraron casi $40,000 en efectivo en el dormitorio de Doyle. En los almacenes había 3.000 convertidores catalíticos.

Las autoridades recopilaron más de 1100 páginas de registros financieros y grabaron casi 3000 clips de audio. Un gran jurado acusó a 14 personas, casi todas acusadas de extorsión y varios cargos de robo y lavado de dinero.

En total, dice la policía de Beaverton, Doyle y sus compinches vendieron convertidores catalíticos por un valor de $22 millones en los últimos dos años.

Al menos $10 millones de ese dinero fluyeron a través de las cuentas bancarias de Doyle, dicen los fiscales. “No hemos rastreado todo su efectivo”, dijo el jefe adjunto del fiscal de distrito McKey a un juez en una audiencia judicial en septiembre.

"He estado haciendo esto durante 17 años. No puedo pensar en otro caso de delitos contra la propiedad tan grande", dice el sargento detective. Cliff Lascink con la Oficina del Sheriff del Condado de Washington.

Cuando WW llamó a Doyle para solicitar comentarios para esta historia, él se negó y colgó.

Más: Una vez que fue objetivo de los ladrones de convertidores catalíticos, un taller de reparación de automóviles toma el asunto en sus propias manos.

Doyle renunció al contrato de arrendamiento de su casa del lago. El propietario lo volvió a poner en alquiler en octubre. La casa de Hellbusch en Beaverton cul-de-sac está vacía.

No está claro cuánto dinero les quedó a los dos después de gastar gran parte en joyas, viajes y autos lujosos. Los detectives dicen que Doyle debía más de lo que valía por su nuevo Bronco. Según su abogado, Doyle ahora pasa sus días lavando autos en un concesionario de automóviles en Vancouver.

Si el caso va a juicio, es probable que Doyle afirme que no sabía que su negocio traficaba con bienes robados. Sus amigos dicen que está siendo el chivo expiatorio de los problemas de delincuencia de Portland.

La vigilancia permanente significa que los fiscales tienen horas de llamadas telefónicas grabadas y montones de documentos financieros para demostrar que Doyle conocía el origen ilícito de su producto.

Pero rastrear cualquier convertidor catalítico dado desde la parte inferior de un automóvil de Portland hasta una refinería de metales de Nueva Jersey es casi imposible. El rastro que WW trazó para esta historia desaparece en algunos lugares. A diferencia de otras piezas de automóviles, los convertidores catalíticos no tienen un número de identificación único que pueda usarse para rastrearlos hasta sus propietarios originales.

La legislación federal presentada a principios de este mes por el senador estadounidense Ron Wyden (D-Ore.) cambiaría eso, requiriendo que los convertidores catalíticos de los vehículos nuevos estén sellados con el VIN.

Es "un paso más cerca en la lucha para terminar con el robo de convertidores catalíticos", dice Wyden.

Aunque el robo de convertidores catalíticos disminuyó significativamente en Portland en agosto, el problema aún está lejos de resolverse. La organización de Doyle no era única ni siquiera en Oregón, dice el agente del Departamento de Justicia Kearney. "Probablemente sea uno de los pocos de ese tamaño".

La conexión del convertidor

Gracias a un par de investigaciones criminales recientes, ahora es posible rastrear el camino que tomaron los convertidores catalíticos desde las calles de Portland hasta un reciclador acusado de Nueva Jersey.

1. Automoción y diésel profesionales

Escapar

Apuntado por ladrones de convertidores catalíticos en múltiples ocasiones, incluso por un conocido asociado de Tanner Hellbusch.

2. El almacén de Taylor Hellbusch

Beaverton

La policía dice que Hellbusch encerró convertidores catalíticos robados en esta casa suburbana cerca del campus de Nike.

3. La casa del lago

Lago Oswego

Hellbusch y otros trajeron mercadería a Doyle aquí, dice la policía.

4. Almacén de Brennan Doyle

Aurora

Los asociados de Doyle empaquetaron convertidores catalíticos aquí antes de cargarlos en camiones y enviarlos fuera del estado, alegan los detectives.

5. Adam Tiburón

Lindenhurst, Nueva York

La policía dice que Sharkey recibió envíos de Doyle aquí.

6. Dirección General de Automóviles

Freehold, Nueva Jersey

Una acusación de Oklahoma muestra que Sharkey recibió $ 45 millones por convertidores catalíticos enviados a una empresa que opera desde este almacén de Nueva Jersey.