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Mar 21, 2023

John J. Mooney, inventor del convertidor catalítico, muere a los 90 años

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El dispositivo que desarrolló con un colega en la década de 1970 ha evitado que miles de millones de toneladas de emisiones sean expulsadas por automóviles, camiones y cortadoras de césped.

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Por Sam Roberts

John J. Mooney, inventor del convertidor catalítico, el dispositivo pequeño y omnipresente que hace que los motores que alimentan todo, desde automóviles hasta cortadoras de césped, sean menos contaminantes y más eficientes en el consumo de combustible, murió el 16 de junio en su casa en Wyckoff, Nueva Jersey. Tenía 90 años. .

La causa fueron las complicaciones de un derrame cerebral, dijo su hija Elizabeth Mooney Convery.

El Sr. Mooney era un graduado de la escuela secundaria que trabajaba como empleado en una compañía de gas cuando sus colegas lo alentaron a seguir una educación universitaria. Después de obtener una licenciatura y dos maestrías, recibió 17 patentes durante su carrera de 43 años en Engelhard Corporation en Iselin, NJ (ahora la División Catalyst del fabricante químico alemán BASF).

Entre ellos se encontraba el convertidor catalítico de tres vías, que ha sido calificado por la Sociedad de Ingenieros Automotrices como una de las 10 innovaciones más importantes en la historia del automóvil.

La Agencia de Protección Ambiental ha estimado que las emisiones del tubo de escape de los automóviles de pasajeros, vehículos utilitarios deportivos, camiones y autobuses más nuevos generan aproximadamente un 99 por ciento menos de gases de escape y hollín que producen smog que los de los modelos de 1970.

El desarrollo de convertidores catalíticos fue estimulado por regulaciones federales que exigían la producción de gasolina sin plomo, lo que perjudicó en gran medida la eficacia de los dispositivos antipolución existentes. Si bien los primeros convertidores pudieron reducir las emisiones de monóxido de carbono e hidrocarburos, la Ley de Aire Limpio de 1970 impuso límites a otro contaminante, los óxidos de nitrógeno.

El Sr. Mooney y Carl D. Keith, un químico, en colaboración con sus colegas de Engelhard, Antonio Eleazar y Phillip Messina, experimentaron con éxito en una camioneta Volvo de 1973 para crear un convertidor catalítico que reducía los tres tipos de emisiones.

En pocas palabras, el dispositivo filtró los gases de escape a través de diminutos pasajes en un panal de cerámica recubierto con una combinación de varios óxidos, platino y rodio. Se introdujo en las líneas de montaje en 1976.

La instalación de un enlace de retroalimentación computarizado al convertidor resultó en un ahorro de combustible superior al 12 por ciento. Posteriormente se aplicó una tecnología similar a una variedad de dispositivos, incluidos equipos de minería, motocicletas y estufas de leña.

La patente más reciente del Sr. Mooney, en 1993, se otorgó a un convertidor que redujo las emisiones de las motosierras y los sopladores de hojas hasta en un 40 por ciento al mismo tiempo que mejoraba la eficiencia del combustible.

Joel Bloom, presidente del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey, dijo en una declaración reciente que el Sr. Mooney, graduado en 1960, era "un ingeniero brillante, un inventor pionero y un mentor estimado para muchos".

John Joseph Mooney nació el 6 de abril de 1930 en Paterson, NJ, hijo de Denis Mooney, un liniero de Public Service Electric & Gas, y Mary (Hegarty) Mooney, una enfermera.

Fue a trabajar para PSE & G después de la escuela secundaria ("Básicamente era un oficinista", dijo), pero luego se matriculó en la Universidad de Seton Hall, donde obtuvo una licenciatura en ciencias en química.

Después de servir en el Ejército en el sitio de pruebas atómicas del Atolón Enewetak en el Pacífico, obtuvo una maestría en ingeniería química de la Facultad de Ingeniería de Newark (ahora el Instituto de Tecnología de Nueva Jersey) y, más tarde, una maestría en marketing de la Universidad de Fairleigh Dickinson. .

"Aunque me gustaban bastante mis cursos de química, siempre tuve una inclinación práctica", dijo una vez. "Me gusta hacer que las cosas sucedan, y eso es lo que hacen los ingenieros: toman la ciencia básica y hacen que las cosas sucedan".

En 1960 se unió a Engelhard, donde inició un proceso para producir hidrógeno a partir de amoníaco líquido, lo que permitió a la Fuerza Aérea inflar globos meteorológicos de manera más eficiente.

En 2002, el Sr. Mooney y el Sr. Keith recibieron la Medalla Nacional de Tecnología e Innovación del presidente George W. Bush por su "increíble impacto en frenar el smog y eliminar algunos de los efectos secundarios más dañinos del motor de combustión interna en el medio ambiente y sobre la vida humana". En 2014, el Sr. Mooney recibió la Medalla de Ciencia y Tecnología del Consejo de Investigación y Desarrollo de Nueva Jersey.

Como presidente del Instituto de Política y Tecnología Ambiental y Energética, el Sr. Mooney trabajó con las Naciones Unidas para alentar a los países africanos a prohibir la gasolina con plomo.

Se retiró de Engelhard en 2003.

Además de su hija Elizabeth, al Sr. Mooney le sobreviven su esposa, Claire (Ververs) Mooney; su hijo, John D. Mooney; otras tres hijas, Marybeth Stachowiak, Noreen Dominguez y Kathleen Mooney; 14 nietos; y su hermana, Kathleen Heintz.

"Es una de las pocas personas que pueden afirmar haber hecho contribuciones a la industria automotriz que salvaron la vida de millones y extendieron la vida de muchos más con un aire más limpio en todo el mundo", Rasto Brezny, director ejecutivo de la Manufacturers of Emission Controls Association, que el Sr. Mooney alguna vez dirigió, dijo por correo electrónico.

El Sr. Mooney tenía, dijo su hija Elizabeth, "una mente de ingeniero".

"Él decía: 'Si no crees que hay una solución, entonces simplemente no has hecho las preguntas correctas'".

Una versión anterior de este obituario escribió mal el nombre de la empresa en la que el Sr. Mooney trabajó durante 43 años. Es la Corporación Engelhard, no Englehard.

Cómo manejamos las correcciones

Sam Roberts, reportero de obituarios, fue anteriormente corresponsal de asuntos urbanos de The Times y es el presentador de "The New York Times Close Up", un programa semanal de noticias y entrevistas en CUNY-TV. @samrob12

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