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Sep 06, 2023

Cómo la Ley de Aire Limpio permite que las plantas de carbón cerradas sigan contaminando durante años

[1/5] Una vista general de la planta de energía de New Madrid en Conran, Missouri, EE. UU.,

[1/5] Una vista general de la central eléctrica de New Madrid en Conran, Missouri, EE. UU., 27 de febrero de 2020. REUTERS/Tim McLaughlin

22 abr (Reuters) - Hatfield's Ferry Power Station, una planta de energía a carbón de Pensilvania, dejó de producir electricidad en 2013. Su cierre se produjo en una ola de cierres de plantas de carbón provocados por la competencia del gas natural más barato y más limpio y los incentivos en los EE. UU. Acta para el aire Limpio.

Pero el legado de contaminación por smog de la instalación continuó mucho después de su cierre.

Eso se debe a que una laguna en las regulaciones de aire limpio permitió que Hatfield's Ferry recaudara derechos de emisión bajo un programa de tope y comercio durante cinco años después de su cierre. El propietario de la planta luego vendió esos créditos a otras plantas, que pueden usarlos para cumplir cuando excedan su propio presupuesto reglamentario de asignaciones. Entre los beneficiarios: el mayor emisor de gas causante de smog en el sector energético de Estados Unidos.

Bajo el programa federal, los estados distribuyen una cierta cantidad de asignaciones a las centrales eléctricas anualmente. Cada uno permite la emisión de una tonelada de óxido de nitrógeno (NOx). El NOx contribuye al smog, que causa problemas respiratorios y muerte prematura.

Si una planta no usa todos sus permisos, puede venderlos a otras plantas. Los créditos son valiosos porque pueden proporcionar a las plantas una alternativa más económica a la compra y operación de equipos de control de la contaminación enormemente costosos.

La disposición otorga a las plantas que cierran una ganancia inesperada de crédito: pueden vender todos sus permisos porque ya no generan smog.

Una revisión de Reuters de los datos federales muestra que el propietario de Hatfield's Ferry, FirstEnergy Corp (FE.N), vendió la mayoría de los créditos que recibió después de cerrar la planta o los transfirió a otras instalaciones propiedad de FirstEnergy. Un lote, con un valor estimado de $ 1.2 millones, ayudó a la planta de energía New Madrid de Missouri en 2021 a cumplir con las regulaciones de emisión mientras generaba el NOx más productor de smog en la nación. Reuters encontró docenas de otros ejemplos de plantas de carbón que utilizaron créditos de instalaciones cerradas para ayudar a cumplir con las normas de contaminación en los últimos cinco años.

FirstEnergy Corp declinó hacer comentarios.

A medida que se intensifica la lucha contra el cambio climático, los gobiernos de todo el mundo se esfuerzan por eliminar gradualmente el carbón, uno de los combustibles fósiles más sucios, sin dañar la confiabilidad y asequibilidad de la electricidad. Ese problema y otros desafíos ambientales están recibiendo mayor atención hoy, 22 de abril, en el Día Internacional de la Tierra.

El problema destaca una consecuencia no deseada de la última revisión de la Regla de Contaminación entre Estados (CSAPR) de la EPA de EE. UU., promulgada por primera vez en 2011 como una disposición de la Ley de Aire Limpio. La medida tiene como objetivo reducir la contaminación del aire de los estados a favor del viento que daña la calidad del aire en los estados a favor del viento.

La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) se movió el mes pasado para reducir el impacto de las asignaciones de plantas cerradas al reducir la cantidad de años que una instalación retirada puede cobrarlas de cinco a dos. Pero la política anterior ya había inyectado al mercado un gran volumen de créditos que tardarán años en abrirse camino en el sistema: entre 2017 y 2020, por ejemplo, la proporción de derechos disponibles para cumplir con las regulaciones de contaminación por NOx durante el pico La temporada de ozono aumentó. En 2020, había 2,5 asignaciones disponibles por cada tonelada de contaminación por NOx emitida por las plantas en el programa de tope y comercio, en comparación con 1,5 asignaciones por tonelada en 2017, según muestran las divulgaciones de la EPA.

Las asignaciones de plantas jubiladas impulsaron la liquidez. En 2020, alrededor del 20 % de los 585 000 permisos disponibles para cubrir 232 000 toneladas de emisiones procedían de centrales eléctricas que habían retirado al menos una unidad a carbón en la última década, según muestran datos federales. El sector eléctrico presionó el año pasado para mantener el flujo de créditos de plantas cerradas, según cartas enviadas a la EPA por empresas de servicios públicos y cooperativas eléctricas.

Associated Electric Cooperative Inc (AECI), propietaria de la planta de New Madrid, dijo en un comunicado que era más barato comprar derechos de emisión que ejecutar los controles de contaminación de la instalación. "Este es el programa de asignación de tope y comercio de la EPA que funciona según lo diseñado", dijo AECI.

Pero el programa no estaba funcionando como pretendía la EPA. En 2021, la agencia redujo las asignaciones para plantas de energía en 12 estados para frenar un exceso de oferta en el mercado de créditos de NOx, según los cambios de reglas publicados por la EPA.

La EPA tomó varias medidas más el mes pasado para reducir lo que describió como un "exceso de crédito", explicó la agencia en un documento que detalla los cambios. El problema: el exceso de oferta deprimió los precios de los créditos, lo que alentó a los propietarios de las plantas a suspender los controles de contaminación y usar créditos baratos para el cumplimiento, según el documento.

En respuesta a las preguntas de Reuters, la EPA dijo que los créditos para las plantas cerradas no tuvieron ningún efecto sobre el número total de créditos otorgados a todas las plantas de EE. UU. o la contaminación por carbón en general del país. La contaminación general está limitada, dijo la agencia, por "el volumen total de asignaciones disponibles en cada temporada de ozono y otros componentes de diseño".

La EPA no respondió preguntas sobre por qué continúa otorgando asignaciones para instalaciones retiradas y por qué optó por acortar el período de tiempo.

Sin embargo, la agencia dijo en divulgaciones que explican los cambios de política de este año que el exceso de crédito barato contribuyó a un aumento en las emisiones en las plantas de carbón que tienen controles de contaminación avanzados entre 2017 y 2020. Constellation Energy Corp (CEG.O), que genera electricidad de fuentes renovables y centrales eléctricas alimentadas con petróleo, culpó a las asignaciones a plantas retiradas en una carta de junio de 2022 a la EPA: "Continuar asignando asignaciones a una unidad retirada satura inapropiadamente el mercado de asignaciones, disuadiendo las reducciones de emisiones".

El problema persistió el año pasado, según muestran los datos de la EPA, cuando un tercio de las 121 plantas de carbón con los controles de contaminación más avanzados produjeron NOx por encima de lo que la agencia llama un nivel óptimo.

La EPA ha sostenido durante mucho tiempo que los créditos para plantas retiradas incentivan a los propietarios a cerrar instalaciones ineficientes. Pero ahora, con abundantes incentivos gubernamentales y de mercado para producir energía renovable, los créditos adicionales tendrán una influencia mínima en las decisiones de cierre, dijo la EPA en su regla final de marzo.

Elena Krieger, que supervisa la investigación científica en PSE Healthy Energy, un instituto de políticas con sede en California, se sorprendió cuando se enteró de los créditos para plantas retiradas. Ella teme que el comercio de estos permisos permita que las plantas activas aumenten las emisiones de NOx, dañando la salud pública en las comunidades cercanas y a favor del viento.

"No estaba al tanto de la práctica y estoy algo horrorizado", dijo Krieger.

En su acuerdo de 2021, Hatfield's Ferry intercambió más de 5000 asignaciones al propietario de New Madrid, AECI, según datos de transacciones de la EPA. Los términos de venta no fueron revelados, pero las asignaciones de NOx se cotizaban a alrededor de $225 por tonelada en ese momento, según Market Intelligence de S&P Global.

Esa es una ganga para las plantas de carbón con los controles de contaminación más avanzados, que de otro modo gastarían entre $900 y $1,600 para eliminar una tonelada de NOx con sus equipos, según estimaciones de la EPA.

New Madrid recortó sus controles de contaminación y eliminó NOx a un ritmo elevado durante ese período, utilizando créditos para mantener el cumplimiento. Durante la temporada de ozono de 2021, la contaminación de Nuevo Madrid fue cinco veces mayor que el promedio entre las plantas de carbón que participan en el programa de reducción de NOx, según muestran los datos de la EPA. En los últimos cinco años, New Madrid ha producido más NOx que cualquier otra central eléctrica de EE. UU.

AECI dijo que los controles avanzados de contaminación por NOx, como la reducción catalítica selectiva (SCR), pueden limitar la producción de electricidad de una planta. La cooperativa reconoció que desconectó el SCR de Nuevo Madrid para aumentar la producción, lo que, según argumenta, mejora la estabilidad de la red.

La planta de New Madrid parece estar tomando medidas para reducir la contaminación. AECI acordó con los reguladores de Missouri en octubre de 2022 operar sus controles de contaminación SCR al menos el 95 % del tiempo durante la temporada alta de ozono, que se extiende desde el 1 de mayo hasta el 30 de septiembre. La EPA está revisando el acuerdo para su aprobación.

Aún así, AECI sostiene que los reguladores federales se están moviendo demasiado rápido en la transición de energía renovable. La compañía dijo a Reuters que la transición apresurada se produce "a expensas de una electricidad estable y confiable" con "consecuencias muy graves" potenciales durante los cortes de energía por clima severo.

Las empresas de servicios públicos y los legisladores en los estados controlados por los republicanos han presionado con fuerza contra las restricciones a la contaminación por carbón, incluidas las últimas regulaciones de reducción de NOx de la EPA.

"Seguimos preocupados de que la regla provoque una gran cantidad de retiros prematuros del carbón que aumentarán el riesgo de escasez de electricidad", dijo Michelle Bloodworth, directora ejecutiva de America's Power, un grupo comercial de la industria del carbón.

Ken Ivory, un legislador estatal republicano en Utah, dijo a Reuters: "Realmente es alucinante que el mayor obstáculo para la electricidad confiable en nuestro estado es nuestro gobierno federal".

La última actualización de la EPA de las regulaciones de emisiones entre estados, denominada regla del buen vecino, limita el porcentaje anual de asignaciones que se pueden depositar para uso futuro en cada estado al 21 %, otra medida destinada a acabar con el exceso de créditos por contaminación.

Ese y otros cambios de política han provocado un aumento masivo en los precios de los derechos de emisión, que ahora rondan los 10.000 dólares cada uno, según Roman Kramarchuk, director de perspectivas energéticas futuras de S&P Global Commodity Insights.

Pero incluso a ese precio, las asignaciones de NOx encontrarán compradores entre las plantas de carbón, incluidas aquellas que operan con altos índices de contaminación. Cuando los precios del gas natural y la energía al por mayor aumentan, algunas plantas aún pueden ganar dinero con precios de asignación superiores a $ 30,000, según S&P.

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