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Oct 13, 2023

Frente a los plazos de California, los fabricantes de automóviles compiten para producir autos eléctricos

EV MANDATE - Una mirada al interior de la fábrica que ensambla la F-150 eléctrica de Ford

MANDATO EV: una mirada al interior de la fábrica que ensambla la camioneta eléctrica F-150 de Ford. A medida que la industria invierte $ 40 mil millones en nuevas plantas de automóviles eléctricos en los EE. UU., la rápida transformación plantea problemas laborales y de la cadena de suministro. El fabricante de automóviles dice "estamos con todo adentro".

En medio del traqueteo de la fábrica en Dearborn, Michigan, los vehículos robóticos autónomos transportan las baterías de 1,600 libras que alimentan la camioneta eléctrica insignia de Ford a los trabajadores en varias estaciones, quienes se apresuran a atornillarlas a otras partes.

Después de que los trabajadores inspeccionan cada batería, el robot la mueve a lo largo de una pista hasta la siguiente estación y luego se encaja entre dos brazos robóticos inactivos. Un brazo está sobre la cabeza, colgando del chasis de la F-150 Lightning 2023, mientras que el otro se mueve rápidamente para levantar la enorme batería y conectarla al chasis.

Con la ayuda de más robots, los trabajadores ensamblan rápidamente las piezas restantes: el marco de aluminio, los neumáticos, la cabina y la plataforma del camión. Luego, la camioneta completa, que tiene una larga lista de espera de compradores potenciales, se somete a una ronda final de inspecciones y pruebas aquí en el Centro de Vehículos Eléctricos Rouge de Ford.

Desde Michigan hasta Georgia, el Área de la Bahía y el extranjero, ha llegado una nueva era en la fabricación de automóviles, impulsada por el histórico mandato de California de poner fin a las nuevas ventas de automóviles a gasolina en una docena de años. La transición a los vehículos eléctricos ya está exponiendo a los fabricantes de automóviles a innumerables desafíos a medida que se apresuran a aumentar la producción.

"La demanda de autos eléctricos está aumentando aún más rápido que nunca", dijo Darren Palmer, vicepresidente de programas de vehículos eléctricos de Ford. "Ha cambiado la forma en que trabajamos, ha cambiado todo".

La industria está lidiando con las limitaciones de la cadena de suministro, la competencia feroz por las materias primas cruciales para las baterías y la prisa por comenzar a producir baterías más baratas fabricadas en los EE. Al mismo tiempo, el sindicato de trabajadores automotores ha expresado temores sobre la seguridad laboral y el lugar de trabajo durante la rápida transformación de la industria.

Cuarenta y cuatro fábricas importantes ya producen vehículos eléctricos en los Estados Unidos, y varios fabricantes de automóviles, incluidos Toyota, Hyundai y Ford, ahora están construyendo nuevas fábricas masivas para ensamblar autos eléctricos, así como nuevas plantas de fabricación de baterías. La inversión en nuevas fábricas estadounidenses: más de $40 mil millones.

Tesla ha dominado el mercado durante mucho tiempo, vendiendo más de un millón de autos el año pasado. Aún así, algunas empresas, particularmente Toyota, que vendió solo unos pocos cientos de autos totalmente eléctricos en los EE. UU. el año pasado y los retiró del mercado por ruedas defectuosas, se han resistido y han tardado en hacer el cambio, dicen los expertos de la industria. En cambio, Toyota permanece enfocado en sus híbridos.

"La demanda de autos eléctricos está aumentando aún más rápido que nunca. Ha cambiado la forma en que trabajamos, lo ha cambiado todo".

Darren Palmer, vicepresidente de programas de vehículos eléctricos de Ford ninguno

En Ford, Palmer dice que están preparados para la tarea. Para fines de este año, el fabricante de automóviles planea producir al menos 150,000 F-150 Lightning al año, más de cuatro veces el número que la compañía planeó inicialmente.

Frente al mandato de California, "sabemos que eventualmente pasaremos a ser totalmente eléctricos, estamos totalmente involucrados", dijo Palmer, y agregó que "hay una gran cantidad de estados que están siguiendo a California".

"Un desafío para una empresa como la nuestra", dijo, "es cómo maneja esa transición".

Como uno de los tres grandes fabricantes de automóviles de EE. UU., Ford Motor Company ha sido líder en el mercado automotriz desde que se fundó la compañía hace más de un siglo, produciendo muchos de los autos que consumen mucha gasolina y que a los estadounidenses les encanta conducir. Pero California ahora está obligando a Ford y al resto de la industria automotriz mundial a pasar rápidamente a modelos de cero emisiones.

Los vehículos representan aproximadamente la mitad de todas las emisiones de gases de efecto invernadero en California, lo que los convierte en la fuente más grande del estado que calienta el planeta y contamina el aire con smog y hollín.

Adoptado por la Junta de Recursos del Aire en agosto pasado, el mandato de California requiere que el 35 % de los autos nuevos de 2026 vendidos en el estado sean de cero emisiones, casi el doble de las ventas actuales, y luego aumentar al 68 % en 2030 hasta llegar al 100 % en 2035.

California impulsa el mercado de automóviles de EE. UU., uno de cada 10 automóviles se vende allí, y al menos otros 17 estados se han comprometido a promulgar las reglas de California. Presionando aún más a los fabricantes de automóviles, la administración Biden siguió el ejemplo de California el mes pasado al proponer sus propias medidas estrictas para aumentar la producción de vehículos eléctricos en todo el país.

Los fabricantes de automóviles tendrán que vender casi 12 millones de autos eléctricos en California para el 2035. Solo alrededor de 838,000 vehículos eléctricos circulaban por las carreteras de California en el 2021.

Una transformación tan rápida de la industria gigante no tiene precedentes.

"Simplemente no tenemos la capacidad de producción hoy para satisfacer esa necesidad potencial en el futuro", dijo Erich Muehlegger, profesor de economía de UC Davis que analiza las tendencias del mercado de vehículos eléctricos. "Los fabricantes de automóviles están en proceso de desarrollar eso, pero no es algo que se pueda hacer de la noche a la mañana".

Durante la reglamentación de California el año pasado, la industria automotriz presionó por requisitos más flexibles, calificándolos de "demasiado agresivos" y "extremadamente desafiantes". Pero ahora, a medida que se acercan los plazos del estado, muchos fabricantes de automóviles están enfocando sus habilidades de ingeniería e inversiones para lograrlos.

"Simplemente no tenemos la capacidad de producción hoy para satisfacer esa necesidad potencial en el futuro... No es algo que se pueda hacer de la noche a la mañana".

Erich Muehlegger, profesor de economía de UC Davis ninguno

Los funcionarios estatales de calidad del aire dicen que confían en que los fabricantes puedan escalar para cumplir con los plazos. California ya está dos años por delante de lo previsto en el logro de su objetivo para 2025 de vender 1,5 millones de vehículos de cero emisiones. Alrededor del 19% de los autos nuevos en California el año pasado estaban libres de emisiones.

"Ahora nos estamos moviendo hasta llegar a cero", dijo la presidenta de la Junta de Recursos del Aire, Liane Randolph. "Somos muy optimistas de que vamos a ver un despliegue dramáticamente mayor en el futuro".

Ford anunció un aumento en sus inversiones en la producción de vehículos eléctricos: alrededor de $ 50 mil millones a nivel mundial para vehículos eléctricos y materiales para baterías hasta 2026, frente a $ 30 mil millones, con el objetivo de producir 2 millones de vehículos eléctricos.

Pero para fabricar autos y camionetas eléctricas, Ford tiene que renovar por completo sus líneas de ensamblaje y capacitar nuevamente a su fuerza laboral. Es un proceso muy diferente a la construcción de un camión con un motor de combustión interna. La versión completamente eléctrica de la camioneta Ford F-150 tiene muchas menos partes que su contraparte a gasolina: no tiene bujías, pistones, tanque de combustible, filtro de aceite, transmisión de múltiples velocidades, correa de distribución, silenciador o convertidor catalítico, para mencionar solo algunos. Los motores de combustión interna tienen miles de piezas, mientras que los sistemas de energía eléctrica tienen solo seis componentes principales.

El sindicato que representa a los trabajadores de General Motors, Ford y Chrysler dice que la transición podría amenazar la seguridad laboral. United Auto Workers estimó en 2018 que la electrificación podría provocar la pérdida de unos 35.000 puestos de trabajo entre sus 400.000 miembros.

Por ejemplo, el modelo tradicional de gasolina de la F-150 es ensamblado por 4400 trabajadores en la fábrica de Ford en Dearborn, mientras que la versión totalmente eléctrica, ensamblada al lado, requiere solo una sexta parte de la fuerza laboral, 750 empleados.

Laura Dickerson, directora de United Auto Workers Region 1 en Michigan, dijo que mantener empleos de clase media bien pagados será fundamental para garantizar una transición exitosa a los vehículos eléctricos. Dickerson dijo que los trabajadores que fabrican automóviles no ingresan a la industria porque les apasionen los motores a gasolina o los vehículos eléctricos, lo hacen porque los trabajos brindan seguridad financiera.

"Avanzando hacia el futuro, solo debemos asegurarnos de proteger el trabajo porque son trabajos que no dañan el medio ambiente", dijo.

Los trabajadores "no saben si se quemarán con (los materiales de los vehículos eléctricos)... No saben si se desarrollará algo más, porque todo esto es nuevo. Hay muchas incógnitas".

Laura Dickerson, United Auto Workers ninguno

Los representantes de Ford se negaron a responder preguntas sobre la retención de empleados o los despidos, pero dijeron que la compañía contrataría empleados adicionales a medida que expande su centro de vehículos eléctricos. Ford reasignará una tripulación de 800 personas este otoño, trasladándolas de la planta que fabrica las F-150 tradicionales, y planea contratar a 300 nuevos empleados este año. En total, la planta F-150 Lightning empleará a unas 1.800 personas.

La lucha por mantener empleos bien remunerados mientras se producen vehículos eléctricos ya ha provocado enfrentamientos entre algunos fabricantes de automóviles y sus empleados. En una planta de GM en 2019, casi 50,000 empleados sindicalizados se declararon en huelga durante las negociaciones del contrato cuando el fabricante de automóviles anunció planes para cerrar algunas plantas que producen automóviles a gasolina y pasar a la producción de automóviles eléctricos.

El alto ejecutivo de Volkswagen también predijo la pérdida de puestos de trabajo y dijo que construir un automóvil eléctrico requiere "un 30% menos de esfuerzo" que construir un motor de combustión interna.

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(Nadia López cubre temas de política ambiental. Antes de unirse a CalMatters, cubrió las comunidades latinas en el Valle de San Joaquín para The Fresno Bee y reportó desde el ayuntamiento para San José Spotlight. Es nativa de Chula Vista y se graduó de la Universidad Estatal de San Francisco. Esta artículo fue publicado por primera vez en CalMatters.org.)